Er zijn veel mensen die vragen wat Amerika nu eigenlijk zo’n aantrekkelijk land maakt om op vakantie te gaan. Gedurende de laatste 10 jaar is mijn antwoord daarop waarschijnlijk heel vaak veranderd, al zijn er een paar grote lijnen die altijd wel terugkomen. Het leidt vrijwel altijd tot hele leuke en verrassende gesprekken.
Locatie, locatie, locatie
Locatie dus. Amerika is een enorm groot land en heeft daarom niet alleen veel diversiteit qua natuur, maar ook als het gaat om cultuur. Zo is de sfeer in de stad New York erg vergelijkbaar met Nederland. Mensen zijn er heel erg op zichzelf en lijken gehaast te zijn. Blijf je in het noorden, maar zit je niet in de grote stad, dan is het gehaast wel minder. Vergeleken met de zuidelijker gelegen staten is het echt een wereld van verschil. Mensen zijn daar namelijk veel opener en relaxter.
Er wordt vaak gezegd dat Amerikanen gemaakt overkomen, maar de mensen in het zuiden zijn echt oprecht geïnteresseerd in elkaar. Dit wil natuurlijk niet zeggen dat je aan elke Amerikaan die je tegen komt en ‘How are you?’ tegen je zeggen je hele levensverhaal moet gaan ophangen, want dit blijft nog steeds hun manier van elkaar groeten. Maar als je aan het wachten bent in de rij bij een supermarkt, of bijvoorbeeld op je wasgoed in de laundromat kan je echt hele leuke gesprekken voeren met je ‘lotgenoten’.
Eten
Een misvatting van veel mensen is dat Amerika vaak geassocieerd wordt met alleen maar fastfood, of voedsel dat rijk is aan conserveringsmiddelen. Het klopt inderdaad dat op elke hoek van de straat een McDonald’s en een Burger King of Dunkin’ Donuts te vinden is en als je in de supermarkt bent vind je een enorme hoeveelheid aan magnetronmaaltijden. Maar als je net even wat verder kijkt, dan kom je erachter dat er zoveel meer is! Zo zijn de gemiddelde Italiaanse restaurants echt van goede kwaliteit en als je in de buurt van de kust zit is sushi ook een aanrader. Ze maken daar de heerlijkste sushi rolls. Natuurlijk mag een heerlijke steak niet ontbreken aan je vakantie. Outback of Longhorn (de laatste is mijn favoriet) bieden je enorm veel keuze in diverse prijsklassen, maar vergeet vooral ook niet te kijken naar de niet-franchise restaurants. Bestel er een heerlijke salade bij en je heb je 2 ons groenten en proteïnen voor die dag in ieder geval binnen. Visrestaurants zijn ook aan te raden (maar doe dit alleen maar in de buurt van de kust, anders heb je kans dat de vis niet vers is). Kan je niet kiezen uit de gerechten op de uitgebreide menukaart? Vraag de bediening wat hun favoriete gerecht is en je krijgt tekst en uitleg over het menu. Erg leuk!
Portiegrootte is ook een van de dingen die altijd ter sprake komt. Toegegeven, er zijn restaurants die inderdaad overdreven grote porties serveren, maar dit is lang niet altijd het geval. Je hoeft natuurlijk ook niet elke dag een appetizer en een entrée (voor- en hoofdgerecht) te nemen. Heb je toch teveel? Vergeet niet dat het echt totaal niet gek is om je eten mee naar “huis” te nemen (vraag de bediening om een box als je de rekening vraagt) als je de mogelijkheid hebt, of anders gewoon te delen (vraag om een extra bord en geef aan dat je de maaltijd zult delen, voordeel is dat je op die manier ook goedkoop uit eten kan, en Amerika is over het algemeen (afhankelijk van waar je bent in het land) niet duur als je uit eten gaat). Je resterende frisdrank kan je vaak in een “to go cup” meekrijgen, als je dat wilt. Tip: Zodra je het restaurant binnenloopt kijk je gewoon even om je heen om een inschatting te maken van de grootte van de porties.
Geen zin om uit eten te gaan? De versafdelingen van de gemiddelde supermarkt (tip: sla hiervoor Wal-Mart over en zoek in plaats daarvan een Publix, Bi-Lo, Kroger, Whole Foods Market of een van de andere ketens eens op) bevatten een enorme hoeveelheid aan verschillende groenten, fruit en vlees. Hunker je na een paar weken in de States naar vers brood? Zoek dan een bakkerij op en probeer te supermarkt te vermijden. Het brood bij een bakker is niet goedkoop, maar wel echt lekker!
Als je in Nederland om 15:30 in een restaurant aankomt, als het überhaupt al open is, zit je bijna gegarandeerd alleen te eten met je gezelschap. Saai! Het fijne aan de 24/7 economie is dat je nagenoeg altijd wel met andere mensen zit te eten in een restaurant, ongeacht op welk moment van de dag je komt.
Een laatste tip is om in de regio waar je bent eens te vragen naar wat de lokale lekkernijen zijn en deze uit te proberen. Vaak krijg je er gratis een stukje geschiedenisles bij over het betreffende gerecht, waardoor het nog lekkerder lijkt te gaan smaken.
Verkeer
Het verkeer in de States is heerlijk. Brede wegen, enorme parkeerplaatsen (nou ja, met uitzondering van de grote steden dan), het gedogen van rechts inhalen, het rechtsaf slaan dat meestal gewoon mag ondanks het rode stoplicht. De benzineprijzen blijven ook elke keer weer verbazingwekkend. En de auto’s zijn natuurlijk ook geweldig. Een Volkswagen Golf is zo’n beetje het kleinste dat je er tegenkomt, maar dan hebben ze ook meteen de meest gepimpte versie (alhoewel er wel altijd een stemmetje in mijn achterhoofd roept dat ze echt geen bal geven om het milieu daar. Toch lijken de laatste jaren er steeds meer hybride en elektrische auto’s rond te rijden, dus misschien begint de bewustwording dan toch langzaam te komen).
Om alle bovengenoemde redenen voelt het verkeer dan ook zoveel relaxter dan hier. Nogmaals: wel afhankelijk van waar je bent. In New York wordt uiteraard flink wat afgetoeterd door automobilisten. In dat soort steden kan je veel beter het OV nemen, dat bespaart je een hoop frustratie.
Parken
Amerika heeft de meest geweldige parken. Om te beginnen zijn er natuurlijk de National Parks zoals Yellowstone, Yosemite en Arches. Iedereen zal deze wel kennen. Ben je niet zo’n natuurliefhebber? Probeer er toch minimaal een aan te doen tijdens een van je tripjes naar de States. Je zult versteld staan van de mooie en diverse natuur die Amerika te bieden heeft. Tip: ga je meerdere parken aandoen tijdens je vakantie? Kijk of je goedkoper uit bent met een America the Beautiful – Annual Pass. Deze pas is een jaar geldig, dus misschien zelfs wel interessant als je vaker op vakantie denkt te gaan binnen een jaar tijd.
Naast National Parks zijn er ook State Parks. Deze zijn vaak iets minder spectaculair, maar sommige zijn toch zeker de moeite waard. Bij je zoektocht naar dingen die je wilt doen tijdens je vakantie, kijk dan zeker ook even naar deze parken. Let wel op: De State Parks zijn vaak niet gratis toegankelijk met je Annual Pass.
Dan zijn er ook nog de Community Parks. Als je een Nederlands stadspark vergelijkt met de Amerikaanse versie, dan schaam je je bijna als Nederlander zijnde. In de States bestaan stadsparken meestal uit sportvelden ((Amerikaans) voetbalvelden, honkbalvelden, tennisbanen en disc golf parcoursen (over disc golf volgt binnenkort een blog). Daarnaast zijn er wandel/hardlooproutes aanwezig, staan er banken en tafels om te picknicken of te barbecueën en zijn er speeltuinen voor de kleinere kinderen. Deze parken worden perfect onderhouden en bieden vele mensen per dag de kans om te sporten en/of gezellig samen te komen. Ook hier geldt dat je op elk moment van de dag wel mensen tegenkomt. ’s Avonds of in de weekenden wordt er vaak competitie gespeeld voor een of meerdere sporten. De eerste keer verbaasde ik me over de grote hoeveelheid kinderen die je tegenkomt tijdens schooltijden, tot ik me realiseerde dat deze natuurlijk home schooled zijn. Deze parken zijn een heerlijke locatie om je buiten te vermaken en te genieten bij lekker weer.
